Славянский Рим" – так назвал город Краков великий поэт Адам Мицкевич. Наряду с Варшавой, это крупнейший исторический и культурный центр Польши. Город возник на месте поселения племени вислян в VIII-X веках. В XI-XVI веках Краков был столицей Польского государства и важным пунктом на торговом пути, связывающем Западную Европу и Азию.
Его историческое ядро – известняковый холм Вавель на левом берегу Вислы, на котором возвышается замок Вавель. Внутри замковых стен находятся дороманская капелла-ротонда Девы Марии (X в.) и бывший королевский дворец, первоначально готический (XI в.), а затем перестроенный в стиле Ренессанса.
Своего наибольшего расцвета Вавель достигает в XIV веке, при короле Казимире Великом. После заключения унии между Польшей и Литвой Краков оказывается на окраине огромной Речи Посполитной и постепенно теряет свое политическое значение, уступая Варшаве, расположенной в центре государства. Наконец, в 1609 году король Сигизмунд III Ваза переносит столицу в Варшаву. Толчком для переезда явился пожар в Вавельском замке – король решил его не восстанавливать, а просто переехать в Варшаву.
На протяжении XVIII-XIX веков Вавель несколько раз переходил из рук в руки – к австрийцам, французам, потом снова к австрийцам. Наконец, в 1905 году замок выкупили у австрийцев, провели восстановительные и реставрационные работы и с 1930 года замок вновь становится парадной резиденцией главы государства, а часть его помещений предназначается под музей. Для обозрения открыты Королевские покои, Сокровищница и Оружейная, выставка "Утраченный Вавель".
Рядом c замком расположен готический собор (XI в.) с романской криптой, капеллами и надгробиями. У главного алтаря собора с 1320 года короновались польские короли. Их останки погребены здесь же, в мраморных саркофагах.
К северу от Вавеля находятся кварталы старого города (Старе Място) с центральной площадью Рынка, некогда самой большой в Европе. В центре площади находится продолговатое изящное здание с окаймляющими его первый этаж арками и колоннами. Это бывшие торговые ряды цеха суконщиков – "Сукеннице" (XIII-XIV вв., перестроены в стиле Ренессанса в 1555-59 гг.). По одну сторону "Сукеннице" находится памятник А. Мицкевичу, по другую – высится башня ратуши (IV в.).
В Старом городе сохранились фрагменты городских укреплений (конец XIII-XIV вв.) с надвратными башнями и сторожевой башней Барбаканом. Среди архитектурных памятников выделяются романский костел Святого Анджея (около 1090 г.), готические костелы Девы Марии и Святого Креста, барочного стиля костелы Св. Петра и Павла, бернардинцев и Святой Анны. Среди достопримечательностей Кракова и здание Ягеллонского университета, одного из старейших в Европе, основанного в 1364 году и действовавшего до XVII века.
