Тарту находится на обоих берегах Эмайыги в 37 км от её впадения в Чудско-Псковскую систему озёр. Тарту находится в 183 км к юго-западу от столицы Эстонии Таллина. Тарту протянулся вдоль реки на 9 км. Город размещается на большой территории, где проживает 101 000 человек. Тарту — узел железнодорожных линий и автомобильных дорог. Через город проходит автомагистраль Таллин — дорога № 7 у границы с Россией: № 2 в Эстонии; автомагистраль Йыхви — Рига: № 3 в Эстонии, А3 в Латвии; начинается автодорога Тарту — Вярска: № 45 в Эстонии; автодорога Тарту — Вильянди: № 48 в Эстонии; автодорога Тарту — Йыгева: № 39 в Эстонии. Через город проходит также железная дорога Тапа — Псков: № 2 в Эстонии; начинается железнодорожная линия Тарту — Рига.
В современном Тарту: машиностроение и металлообработка (заводы — с/х машин, торг. оборудования, приборостроительный, рентгеновских аппаратов и др.), хим. (цех ПО «Флора»), пищевая (мясокомбинат, молочный комбинат, пивоваренный завод), деревообрабатывающая (мебельная), лёгкая (текс., швейная, кож.-обувная) промышленность. Университет, с/х академия. Муз.-драматический театр «Ванемуйне» (основан в 1870). Нар. музей (основан в 1909, в 1940—88 — этнографический музей Эстонии) — одно из самых значительных хранилищ предметов материальной культуры эст. народа; художеств, музей и его филиал — музей-ателье скульптора А. Старкопфа; музей спорта; Дом-музей писателя О. Лутса, лит. музей им. Ф. Р. Крейцвальда. АН Эстонии; при университете музей классических древностей, зоологический музей с отделом геологии и филиалом — Домом-музеем К. М. Бэра, музей истории университета. С 2001 года в Тарту находится Министерство образования и науки.
В Старом городе расположена основная часть историко-архитектурных памятников: ратуша (1789) в стиле раннего классицизма, жилые дома, церковь Яаня (XIV в.), гл. корпус университета (1804—09). На холме Тоомемяги (в парке Тооме) развалины Домского (Петра и Павла) собора (XIII—XV вв., хоровая часть в 1804—07 перестроена в библиотеку университета, ныне музей), старый анатомический театр (1803 — 05) и обсерватория.
Среди современных построек — здания банка (1936), театр «Ванемуйне» (1967) и др. Памятники: полководцу М. Б. Барклаю де Толли (1849, скульп. В. И. Демут — Малиновский), естествоиспытателю Бэру (1886, скульп. А. М. Опекушин), астроному В. Я. Струве, эст. поэту К. Я. Петерсону (1983, Я. Соанс), хирургам Н. И. Пирогову (1952), Н. Н. Бурденко (1952), писателю-просветителю Ф. Р. Крейцвальду (1953). Мемориальный комплекс Советским воинам-освободителям на братском кладбище (1975).
