Замок Лидс находится в графстве Кент на юго-востоке Англии, в 60 километрах от центра Лондона. Он был построен более 900 лет назад на двух островках посреди живописного озера, образованного речкой Лен. Благодаря многовековой истории, впечатляющему расположению и живописному ландшафту Leeds Castle получил титул прекраснейшего замка в мире.
Считается, что имя досталось замку от ближайшей деревни Лидс и переводится как «склон холма». Деревня стояла на склоне холма в долине, а первое упоминание о ней и виноградниках, которыми она славилась испокон веков, впервые встречается в летописях, датируемых 1086 годом. Изначально замок был деревянным. Затем, во времена Нормандских завоеваний, его отстроили из камня, превратив в неприступную крепость. В 1278 году Leeds Castle стал резиденцией короля Эдуарда I и его жены Элеоноры Кастильской. Тогда он состоял из трех частей, каждая из которых имела свой вход, подъемный мост, ворота и опускающуюся решетку. Главную башню назвали в честь королевы Элеоноры.
Позже Генрих VIII перестроил замок для своей жены Катарины Арагонской. Сам он редко посещал Лидс, но каждый свой визит устраивал с размахом. Однажды к приезду монарха готовились почти год: он приказал увеличить замок вдвое, надстроить целый этаж и оборудовать роскошный банкетный зал. И все это делалось ради того, чтобы король провел в замке всего лишь одну ночь! Правда, прибыл Генрих VIII с огромной свитой, включая архиепископа Кентерберийского и его окружение. В таком представительном сопровождении король Англии отправился 7 июня 1520 года на встречу с королем Франции Франциском I. Гости поели-попили, переночевали и поехали во Францию, а в Лидсе до сих пор хранятся картины, рассказывающие о том знаменательном событии.
Лидс оставался королевским до середины XVI века. Он перешел в частное владение, когда сын Генриха VIII король Эдуард VI пожаловал замок одному из придворных за верную многолетнюю службу. Вместе с собственниками менялось и назначение замка: в разные годы его использовали как гарнизон, тюрьму, реабилитационный центр. В XVIII веке он принадлежал лорду Ферфексу, другу и наставнику американского президента Джорджа Вашингтона. С тех времен возле замка сохранились солнечные часы, точно такие же стоят в Филадельфии, в американских владениях Ферфексов.
Лидс известен как «дамский замок» (Lady's Castle): королевские жены переезжали сюда сразу после коронации мужей. После того как порог замка переступила королева Элеонора Кастильская, он на века стал домом для шести королев. Здешними хозяйками были и жена Генриха V Катерина де Валуа, и первая (но отнюдь не последняя) жена Генриха VIII Катарина Арагонская. Елизавета I до своей коронации жила в этой крепости под домашним арестом, подчиняясь приказу отца не покидать ее границ.
В 1926 году под колдовские чары замка Лидс попала Оливия Филмер, дочь богатой американки и английского аристократа, впоследствии ставшая леди Бейли. Она прожила здесь без малого полвека, до самой своей смерти в 1974 году. Леди Бейли обустроила замок, провела водопровод и электричество, оборудовала ванные и туалетные комнаты, наняла парижских дизайнеров, которые работали над интерьерами, украсила помещения средневековыми гобеленами, полотнами мастеров эпохи Возрождения, китайским фарфором, старинной мебелью. В результате замок превратился в роскошный, но вместе с тем комфортабельный и гостеприимный дом.
С момента своего прибытия в Лидс леди Бейли начала выписывать экзотических животных и птиц со всего мира. В угодьях вокруг замка появились черные лебеди из Австралии, зебры, журавли и цапли из Африки, ламы из Латинской Америки. В начале 1950-х был построен первый птичий вольер для больших австралийских зимородков. Число экзотических птиц быстро росло, и вскоре в Лидсе насчитывалось более 100 вольеров. Коллекция красочных индийских и австралийских попугаев, туканов и какаду стала самой известной и престижной в Европе. У леди Бейли гостили Дуглас Фербенкс и Чарли Чаплин. После Второй мировой войны сюда приезжал Уинстон Черчилль и подарил нескольких черных лебедей, потомки которых до сих пор плавают по озеру вокруг замка.
Незадолго до смерти леди Бейли основала Фонд замка Лидс. В своем завещании она разрешила публичный доступ на территорию и внутрь замка для того, чтобы плата за вход шла на его содержание и сохранение уникальных коллекций. Согласно ее пожеланиям Leeds Castle остается жилым зданием, сегодня его спальни и гостевые комнаты используют для свадебных торжеств, банкетов и конференций. За последние 30 лет здесь побывали почти десять миллионов посетителей.
Экскурсия по замку — познавательный поход сквозь века. Перемещаясь из зала в зал, узнаешь, на чем спали, как ели, что пили и даже как мылись их королевские высочества. Конечно, сейчас в замке нет промозглых темниц, нет сквозняков, нет крыс, снующих в темноте. В память о грызунах остались крысоловки внушительных размеров — средневековые гильотины в миниатюре.
Начинается знакомство с винных подвалов, сохранившихся с Нормандских времен. Вино отсюда подавали в банкетный зал, построенный по приказу Генриха III. Это самая большая комната в замке — почти 30 метров в длину; она может вместить до 100 человек. Свежий хлеб для королевского стола выпекали в стоящей чуть поодаль от основного здания Девичьей башне (Maiden's Tower). В ней же варили small beer — слабое пиво, которое вместо воды потребляли в значительных количествах за каждым приемом пищи.
Потом посетители проходят через королевскую комнату, где восстановлен быт 1420-х годов, когда владелицей замка была Катерина де Валуа, вдова Генриха V. Здесь стоит огромная кровать — ее размеры и изящная драпировка из роскошного красного шелка должны были произвести впечатление на гостей короля, которым разрешалось войти в будуар. Маленькая вдовья тахта напротив накрыта балдахином из такого же красного шелка, что подчеркивало высокий статус той, которая укладывалась на ней спать. Мылись высочайшие особы прямо в замке, в специально оборудованной комнате, — без особых затей: в большой деревянной кадке, внутрь которой, правда, стелили белую шелковую простыню.
Сейчас стены обиты гобеленами, в каминах потрескивают электрические огоньки, имитирующие настоящее пламя, всюду атмосфера аристократичности, тепла, комфорта и умиротворенности. Наверное, поэтому Лидс иногда выбирают для проведения переговоров на высшем уровне. В июле 1978 года здесь встречались президент Египта Анвар Садата и израильский министр иностранных дел Моше Даян с целью подготовки Кемп-Дэвидского соглашения. В сентябре 2004-го приезжали Тони Блэр и ирландский премьер-министр на совещание по вопросам мирного урегулирования отношений с Северной Ирландией.
Великий тенор Лучано Паваротти дважды давал в Лидсе концерты. Первый раз — 29 августа 1993 года. Число VIP-гостей, прибывших тогда в замок, зашкаливало, среди них были и принц Чарльз с Дианой. Все 20 000 билетов (большего числа зрителей зеленый газон Cedar Lawn перед замком вместить не мог) разошлись в один день. Это знаменательное выступление положило начало концертам классической музыки в замке Лидс под открытым небом, которые стали традиционными и собирают тысячи меломанов. Второй раз Паваротти пел в Лидсе в июле 2004 года. Каждый месяц в Лидсе что-нибудь отмечают. В мае проводят фестиваль традиционной английской еды и вина. В один из сентябрьских выходных, посвященных леди Бейли и бурным 20-м годам прошлого столетия, устраивают показы модных вещей того времени, и даже гиды облачаются в исторические костюмы. В октябре здесь организуют выставку осенних цветов, а в первый ноябрьский уик-энд — грандиозный праздник фейерверков.
Билеты на него нужно бронировать заблаговременно, так как в эти два дня вход для обычных посетителей закрыт. До того момента, когда в небо взметнутся первые огни, на территории вокруг замка проходят турниры средневековых рыцарей, выступают жонглеры и пожиратели огня. Весь декабрь в Лидсе празднуют «Рождество в зимней стране чудес» — с ярмарками средневековых елочных украшений, залитыми катками и огнями, мерцающими на заиндевелых деревьях. С 1 апреля по 1 ноября над замком можно полетать на воздушном шаре, правда, удовольствие это не из дешевых — от 120 до 150 фунтов с человека.
